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小时候，小罗伯特·唐尼参加过许多业余表演。1970年，5岁的小罗伯特·唐尼在由父亲执导的荒诞喜剧电影《狗狗人生》中饰演了一只幼犬。1971年，6岁的唐尼在父亲的引诱下第一次尝试了大麻。1972年，在西部电影《墨西哥人的宫殿》中饰演了一个被上帝割开喉咙的小孩。他还因为不喜欢这个角色而拒绝表演，被父亲狠狠打了几个耳光。1975年，小罗伯特·唐尼前往英格兰居住，并学习了古典芭蕾。青年时期，他还在纽约的舞台庄园表演艺术中心学习了表演课程。1981年，唐尼进入洛杉矶的圣塔莫尼卡高中，加入了高中戏剧团，为了出演音乐剧《俄克拉荷马》中的角色还学会了踢踏舞。1982年，他辍学前往纽约发展，做过披萨店服务员、鞋店员工、活体艺术表演者。与此同时，他还在一些剧院参与表演，并被星探发掘。