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1955年3月19日，布鲁斯·威利斯生于西德，在4个兄弟姐妹中排行老大。父亲是一名驻扎西德的美国军人，母亲为德国人，两岁时随父母返回美国新泽西州。从9岁到17岁期间，布鲁斯·威利斯患有严重口吃，但这个毛病在他参加演出的时候消失。布鲁斯·威利斯彭斯格罗夫高中（PennsGroveHighSchool）毕业后曾作过警卫、推销员，但其心中的理想是从事表演。于是进入蒙特克利州立大学接受正规的戏剧表演训练。在校期间，还曾在校外的一个名为“呆头鹅”（LooseGoose）的乐队担任口琴手。1977年首次参加外百老汇戏剧《天与地》的表演，为戏中的主角充当替身。半年后前往纽约寻求发展，先是在一家餐厅跑堂，而后又转到了特鲁西的一间酒吧成了酒保。1979年起开始在几部影片中扮演不起眼的小角色，同时亦参加外百老汇戏剧的演出。