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1962年8月6日，杨紫琼出生在马来西亚怡保的华人家庭，家庭环境优越。杨紫琼从四岁开始学习芭蕾舞，经常登台表演，渴望成为玛戈·芳婷。杨紫琼还学习画画和钢琴，也对体育运动感兴趣，尤其擅长游泳和羽毛球，少年时代曾代表马来西亚参加过跳水比赛。此外，杨紫琼还喜欢高山滑雪和骑马。1977年，杨紫琼跟随父母去了英格兰，在那里她被送进了寄宿学校。后来在伦敦皇家舞蹈学院主修芭蕾舞。后因脊柱损伤无法成为一个专业的芭蕾舞演员，转修舞蹈和辅修艺术。1982年，杨紫琼获得创造艺术及辅修艺术学位，在获得学士学位之后留在英国继续学习。1983年，从英国皇家舞蹈学院毕业回到马来西亚的杨紫琼，参加了当年的马来西亚小姐评选，并获得冠军。同年，她在澳洲墨尔本当选为"墨尔本小姐"。