虽然被调离了岗位,但袁隆平并不后悔,从那天起他开始了自己的毕生追求,让人类永远告别饥饿。那天袁隆平高估了自己的体力,带的菜饼已经吃完,抄近路差点淹死在江里,等上岸时已经一点力气没有了。袁隆平在路边昏睡过去,醒来时听见有人在喊自己的名字。是之前助农时认识的人家,水生和儿子大毛,二人拿了饼子和水给袁隆平充饥。袁隆平住在了他们家里,大毛的爷爷广田叔卧病在床,就想吃口大米饭,但现在哪里有啊。
水生睡下后偷偷告诉袁隆平,广田叔猜得没错这屋子里有米,但是大队里面的救命粮,要换种用。这里庄稼长得不好,所以每年惊蛰那天就去其他地方换,据说稻魂也在那里,所以长得好。夜里,屋顶的声音惊醒了水生,他拿起枪指向屋顶,对方便急忙走了。大毛的妈妈熬不住跑了,但他一直不愿意相信妈妈走了。广田叔还是要吃米饭,说吃完了好上路,袁隆平在一旁听着这些话,内心五味杂陈。
袁隆平端过汤劝广田叔多少喝一碗,但他说肚子里没有白米饭,没法去见水生他妈。袁隆平冒雨挨家挨户地讨大米,但跑了很多户人家都没有结果。袁隆平把手电送给了大毛,他想起1936年,妈妈带着他拜神农。惊蛰这天,袁隆平和水生去赶稻谷大集,临走时广田叔的腿已经不肿了,但他知道自己的时间已经不多了,所以嘱咐袁隆平要给水生多掌掌眼,这是全村活命的指望啊。
稻谷大集上请来了东北的农学专家范世钢,袁隆平急忙拿出笔记本记录。拍卖稻魂时,袁隆平忍不住叫了价,而和他竞争的就是范世钢。范世钢听说过袁隆平,说年前给红薯王颁奖,他是评委之一。范世钢拿出身上所有的三十八块钱,袁隆平身上钱不够,水生把身上的钱也给了他,用四十块钱买下了稻魂。范世钢很生气,把两只钢笔也拿了出来,大毛举起袁隆平送他的手电筒也押上了,成功拿下了稻魂。三人举着火把回到家,见屋子里没点灯,广田叔已经去了。水生在父亲坟前哭得十分伤心,他说过,熬过了这个冬天就好过了,可是父亲终究是没等到。袁隆平想起广田叔曾和他说,红薯不能当口粮,水稻和麦子才是当家粮,所以劝他搞水稻,娄底将。袁隆平站在广田叔坟前有种深深地负罪感,作为一个学农的知识分子,他觉得自己欠天下人一碗饭。
袁隆平做了一个萦绕一生的梦,那个神奇的梦境,稻穗好长好长,籽粒像花生一般大,看着就饱了。袁隆平不止一次地进入这个梦,为了它,他用尽了一生。袁隆平醒来后脸上有泪,他说这是开心,因为他做的禾下乘凉梦,他坚信,这个美梦会成真。袁隆平要去育苗蓬溪住,大毛突然喊袁隆平和水生去广田叔坟前看,是天苗,就长在广田叔的坟上。人们把秧苗称为天苗,神圣不可侵犯,袁隆平开始坚信,比有一粒种子能使人们告别饥饿,他要去寻找这粒种子。
大毛还不会很多字,所以请袁隆平帮他给妈妈写信,他稚嫩地说着想对妈妈说的话,却不知道该往哪儿寄。袁隆平带着大毛去把信烧掉,母亲说过带字的纸如果寄不出去就要烧掉。这天要拔天苗插秧,公社柳秘书却来阻止,说明天陈部长要来指导,今天插秧明天人家指导什么?袁隆平不同意,妈妈说过,人误地一时,地误人一年,农人活的就是时令。袁隆平带头下地插秧,水生也跟着他一起,柳秘书气得破口大骂。那天袁隆平忽然意识到,秧苗叫天苗并不仅仅因为它神圣,低头插秧时,秧苗就仿佛长在天上。
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