影片根据莎拉·古伦2006年出版的同名畅销小说改编而来，影片讲述了23岁的雅各遭遇了生活磨难——父母双亡，一贫如洗，被迫从兽医学校肆业。后来，他成了“班齐尼兄弟天下第一大马戏团”的兽医，开始了艰辛的巡回表演。在他颠沛流离的人生中，他亲历了美国经济大萧条时期的恐怖岁月，在马戏团内部，他也亲眼目睹了畸型人与小丑轮流献艺、以及舞台背面的喜怒哀乐。 对雅各而言，马戏团是他的救赎，但却也是人间的炼狱，是他梦想的驻扎之地，也是流离失所的开始……他爱上了马戏团明星玛莲娜——美丽又楚楚可怜的玛莲娜已经错嫁给了外表英俊、内心残暴的马戏总监奥古斯特。一头名叫萝西的大象，是马戏团主倾家荡产押下的法宝，却居然连最简单的命令也无法听懂。低鸣、哀哭、长嚎，萝西每日在奥古斯特残暴的象钩下受尽折磨。雅各、玛莲娜，萝西，两人一象在舞动、飞跃、空翻、转体的一个个光辉耀眼的瞬间里，为了斗争、蚕食、生存，相互依赖与信任，一起寻找一条既浪漫又骇人的出路。而这也成为雅各保守了七十年的秘密。