纽约西区的贫民窟集中地有两个少年流氓集团。一个叫“火箭”，由白人组成，头目是里弗；一个叫“鲨鱼”，由波多黎各人组成，头头是贝尔纳尔多。两帮经常挑衅格斗，酿成流血事件。一天夜里，西区举行了一场大型舞会，两团伙间展开了一场独特的“竞赛”，里弗的好友托尼和贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚也因此相遇，两人一见钟情。贝尔纳尔多发现此事，强行让手下带走了玛丽亚。回到家的玛丽亚正准备上床，忽然听见有人在呼唤她。她走近窗口，又见到了托尼。第二天，玛丽亚听说“鲨鱼”将和“火箭”决斗，便希望托尼去阻止他们。托尼答应了她。 晚上，“鲨鱼”和“火箭”两伙人正准备动手，托尼匆匆赶到，试图阻止，但贝尔纳尔多却不理睬，一拳打倒托尼。里弗见状，便动了手。贝尔纳尔多杀死了里弗，想杀托尼时反被托尼所杀。玛丽亚对此十分伤心，但她始终忘不了托尼。贝尔纳尔多生前曾希望妹妹嫁给他的好友奇诺。可奇诺看到玛丽亚钟爱的竟是杀兄的仇敌，一时狂怒之下，身藏手枪去找托尼算帐。玛丽亚得知之后迅速赶到托尼处报信，但就在这一刹那间，奇诺的枪响了，无情的子弹夺去了托尼的生命。玛丽亚悲痛欲绝……