锅盖头是对美国海军陆战队士兵最形象的称呼。影片根据安东尼·斯沃福德两年前最畅销的海湾战争回忆录改编而来，通过一个有幸平安地从海湾战场上归来的陆战队士兵之口讲述了美军作为多国部队的主体对伊拉克发动战争的遭遇和所见所闻。

　　1990年夏，第一次海湾战争烽火欲燃。作为美国海军陆战队的一员，经历了两年的艰苦训练，年仅20岁的狙击手安东尼·斯沃福德(杰克·吉伦哈尔 饰)肩上扛着100磅重的装备辎重、手上拿着狙击步枪、满怀对于战争的憧憬和成为英雄的渴望，随部队一同开往了沙特，在荒漠中静候着进攻伊拉克的命令下达。斯沃福德的祖父参加过二战、父亲经历了越战、叔叔曾在军中服役，前辈的戎马生涯深深影响着他，暴力、性与男子汉气概对于许多青春懵懂的男孩来说有着莫大的吸引力，因此斯沃福德早在14岁时就梦想着成为海军陆战队员，他坚信成为了男人就要去打仗，男人和战争总是密不可分的。

　　1991年初，著名的沙漠风暴行动在即，美海军陆战队在驻沙特阿拉伯军事基地接受着各项残酷的战前训练。仅有短短三年从兵经验的斯沃夫作为特种侦察排中的狙击手在这里忍受着从未想像过的各项训练，以及对西亚干燥环境的适应性磨炼。狙击手与普通的步兵不同，经常要接受更加严格的考验。而对于他们即将面对的敌人，他们几乎一无所知，甚至对此次无故的远征西亚也毫不理解。军士长塞基斯(杰米·福克斯 饰)是个典型的职业军人，对士兵、对自己都有着铁一般的严格要求。此次战争中，就是由他来负责代领这个特种侦察排前往科威特战区执行一项特殊任务。而在出发前，他将还像以往甚至超过过往的每一次训练强度来训练当前的这些士兵们。因为，塞基斯心中也很清楚，此次美军远征海湾地区有着特殊的意义。

　　然而战争并非理想中那样充满着英雄主义的浪漫色彩，在沙漠中等待任务分配的漫长6个月几乎把斯沃福德与战友们的所有意志消磨殆尽，而斯沃福德在为国家 服务的同时，他的女朋友却抛弃他投入了一个旅馆服务生的怀抱。战争的序幕渐渐拉开，斯沃福德经受着烦恼和恐惧的折磨，他的战争经历虽然短促，却也好几次面临生死关头，他曾经想到过自杀，也曾崩溃得拔枪对着战友，他被伊拉克人射伤过，也被另一支兄弟部队误射过。在战争的尾声，跋涉了10多公里的斯沃福德亲眼目睹了战败的伊拉克军队被屠杀后的恐怖情景：有的士兵尸体被烧成了灰烬，有的还保持着生命中最后时刻的姿态……斯沃福德与战友们发觉，战争远比想象要来得残酷，他们开始反思，作为一个美国人、一个男人、一个士兵，到底意味着什么？