芈启扈从之所以擅自拿走书简,无非是因秦、楚两国不容水火,再加上嬴政决意废除分封,继而不肯继续再为其效力。是时,军粮库房火起,楚公子景涵与楚士人借粮草已烧秦法不容之事,逼迫芈启归附楚国。
如今华阳太后已死,芈启自知芈姓在秦国根基已失,况且秦法严苛,先前功勋累累的太子傅也都难逃刑罚。倘若根据大秦律法,芈启罪责难逃,唯有临阵倒戈,归于楚国本宗。
李斯将粮草短缺之事告知嬴政,李信与蒙恬合兵拿下城父。芈启返回楚国,思及咸阳芈姓族人,心忧不已。嬴政对此毫无所知,尚且被蒙在鼓里。
秦楚对战于城父,蒙恬和李信为计所愁,此时得知楚将率三十万众至城父,前后左右皆被夹攻。由于秦军迟迟未能联系到芈启,蒙恬预感到明天将会是一场硬仗。李斯通过战报察觉其中蹊跷,但是嬴政却认为李信与蒙恬协作定不会出现半点差池,殊不知芈启早已叛国。
大战在即,项燕以离骚鼓舞士气,意为大楚报仇。楚军从陈郢偷袭,致使李信、蒙恬大败,二十万秦军几乎全军覆灭。嬴政闻讯大惊,因他无法接受现状,继而倒在地上。
芈姓族人负荆请罪,长跪于章台宫前不起。国夫人芈华连忙赶来,奈何嬴政始终不肯露面,直至时久,终见赵高奉旨出现,诏命芈姓可随意通行、可居咸阳、可处他地。虽然此诏看似并未降罪,但是众人皆知,嬴政心中从此再无芈姓族人的地位。
由于秦师大败,灭楚之事恐会延后数年,李信、蒙恬归返咸阳,然麾下兵仅剩数千人矣。二人主动请罪,升于朝堂,嬴政并未追究责任,而是当廷反思己过,发书宣布废除分封。
经此一事,芈华无颜面对嬴政,于是决定独居禁于雪宫,不复见人。嬴政亲自去请王翦出山,赐虎符命其率数十万大军攻楚,王翦立誓不负王命,定报城父之仇,随后便率十万之众离开函谷关,直奔楚境。
项燕与芈启在野外狩猎之时,忽然遇见芈颠怒杀鸾鸟,继而将其带回大营。考虑到芈颠乃是楚国宗室,项燕不便与他计较,怎料芈颠却表示道不同不相为谋,甚至指责芈启叛秦。项燕恼羞成怒,欲逐芈颠,是芈启与颠同为兄弟,自然关系较好,他也思念女儿与族人。
芈颠将芈族人的处境告知芈启,痛恨他所作所为致使芈姓蒙羞,于是自刎于芈启面前。芈启见此大惊,顿时抱住芈颠的尸体,悲痛不已,当场大骂景涵误己。
与此同时,王翦大军尚未与开战,竟是三番五次请求封赏,嬴政逐一允准,感慨王翦还是不懂他的心意。王绾不解王翦所为,李斯则出言解惑,表示王翦手握重兵,以财货自污消除大秦上下的顾虑。秦、楚对峙日久,王翦日常操练秦军。
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