大启国永安年间,太医院院使因对身怀龙子的高贵妃下毒而被诛杀问斩,顾家男丁被全部处死,女眷则被全部流放。高贵妃诞下皇上唯一嫡子小荣王,但小荣王因中毒体弱多病,难堪大任。皇上迟迟未立储君,导致朝堂动荡,江湖风起云涌。孤女沈鱼经郝媒婆牵线,要嫁进周家为周家五郎周悦冲喜,得知这个买卖有五百两可赚,沈鱼立刻就答应了。景王齐璋来到苏州,参加周家的大婚典礼,并物色中沈鱼当他的探子。
齐璋是太祖一脉,历代皇帝都是太宗一脉,他顶多是个远宗亲,进京不为争皇储,只为查清当年母亲离奇失踪一事。而当年齐璋的母亲是接到周家的家书才进京的,如今周家五郎周悦成婚冲喜后就会进京捐官,齐璋便想到要利用周家,帮他清除疑团。按辈分说起来,这周悦还算是齐璋的表弟,周家老太太则是他的外祖母。这日,郝媒婆让沈鱼打扮一番,带她进周府,只不过沈鱼的打扮,只是换了一身衣服,看起来还是很寒酸。
将沈鱼带到周夫人面前,沈鱼倒是看不出这夫人有多雍容华贵,不过她眉眼下垂,倒有几分雍弱,夫人问了沈鱼的名字、出身,随即叮嘱她当了周家的新妇后必要守规矩。第二天就大婚了,但沈鱼没能和周悦拜堂成亲,周家拿了一只鸡来替代,拜堂前,那只鸡从沈鱼手中挣脱,沈鱼很不体面地去追,闹出了不小的笑话。齐璋在人群中,一手抓住那只鸡,沈鱼一个趔趄,看样子就要倒在齐璋身上,结果齐璋冷漠一个侧身,沈鱼直挺挺地摔在地上。
好不容易和一只鸡拜完堂,沈鱼又语出惊人,询问是把这只鸡抱回新房,还是拿去厨房炖着吃。派来服侍沈鱼的侍女名叫润砚,虽是侍女,但趾高气昂的样子看得沈鱼不爽,随即给她改了名叫桃红。周悦身子不适,周夫人让人传唤沈鱼去景园,也就是在这里,沈鱼见了这周家小公子周悦一面,一眼就觉得他男生女相,好一副羸弱面容。周悦咳了起来,沈鱼自称通医术,可以帮周悦把脉,周夫人赶忙阻止,显得很是刻意、慌乱。
大婚后没多久,周家就传出消息说周悦病好了,沈鱼发觉周家防她很严,于是跑到屋顶上偷听周悦和周夫人的对话,意外知晓周悦是装病。齐璋也来到周家屋顶,本想查看周悦的病是否真好了,竟发现沈鱼在屋顶上偷听,他一推,将沈鱼推下了屋顶。沈鱼掉下来的动静不小,周夫人和周悦出来一看发现是她,顿时警觉起来。沈鱼表面上市井贪财,实际才智兼备,避重就轻地说自己听到了周悦不能尽人事的秘密。
后来周悦答应一年给沈鱼两千两,条件是沈鱼必须当好他表面的夫人,随他进京,并且一年之中不能离开,否则银两双倍返还。周悦身上有太多的秘密,她女扮男装多年,此次进京捐官,为的就是摆脱周家老太太的控制,此次进京必不会太平。次日周家一行人便启程进京了,中途休憩于驿站,周悦的姑母与其骈头情投意合,但名不正言不顺,沈鱼拿了钱,给他们出了一个主意,被齐璋看了个正着。
沈鱼与齐璋周旋时,一伙黑衣刺客悄悄摸近驿站,沈鱼虽贪财,但也仗义,冒着生命危险大喊有刺客。周悦欲逃却不崴了脚,沈鱼听见求救声后开门进去救他,横亘在他们眼前的是一道凶猛的火舌。
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