狄仁杰牵着小薇的手走出客栈,忽闻雷鸣阵阵传来,似有降雨之兆。纵然狄仁杰感谢萧校尉仗义相助,但青川的困境仍让他深感忧虑。因此,他向萧校尉提出了两点要求:一是让百姓迁离,加强对青川的监管;二是将青川镇划归兰坊县治,由军、县分别管理。萧校尉认为狄仁杰是一个好官,对他的要求欣然同意。
随后狄仁杰将小薇托付给葫芦先生照顾,云游四海虽苦,至少逍遥自由,不再寄人篱下。只是狄仁杰心中仍有一个疑惑,那就是葫芦先生为何要搭救自己,甚至感觉有些熟悉。葫芦先生笑而不答,临走时说的话引狄仁杰深思。
离开青川返回兰坊之时,狄仁杰坐在山石后望着柴火发呆,回想起阿爷怒斥兄长偷学旁门左道,最终父子二人决裂,兄长离家出走的往事。如今,他似乎明白了些什么,亲手烧毁黑焰名单。与此同时,乔泰总算醒来,马荣喜极而泣。
转眼便到了元宵佳节,残月疏星,不掩兰坊灯火繁华,百姓共放天灯祈愿。狄仁杰登高眺望,满腹心事,直到洪亮过来才缓缓开口,猜测黑焰目前就蛰伏在某个角落。以前狄仁杰以为黑焰是一个庞大的组织,可当他肃清了整个兰坊,发现与黑焰有关者几近于无,因此推测真正的黑焰部众从未露面,一直在幕后操控。
眼见婚期临近,明府上下热闹筹备。狄仁杰难得抽空陪曹安等人上街采买,还看到了大婚队伍。夜幕降临,兰坊众人放烟花和天灯,一辆马车拉着纸人白骨从城外缓缓走来,引起众人震惊。
经狄仁杰查验,死者是位年轻貌美的女子,至于凶手为何要将头骨藏在纸人内,暂且还是一个谜团,但他决定要先从失踪人口开始查起。狄仁杰、马荣利用老马识途之法,跟随老马来到一户宅子。进门后,他们沿着血迹看见一对新婚夫妇惨死,二人对坐下棋,心脏不翼而飞,场面极其血腥残忍。
从案发现场再到案件回溯和推理,狄仁杰仿佛看到新婚夫妇被人胁迫对弈,每吃一子就要挨一刀。因此除了惨死的夫妇以外,狄仁杰猜测还有第三人在案发现场,而他便是凶杀案的始作俑者。
狄仁杰带着洪亮和马荣去验尸,发现女死者生前没有耳洞,显然耳坠是被人硬生生摁进去,其做工精巧且用料讲究,恐怕是故意留下这个线索。除此之外,马荣通过走访得知死者夫妇生前为人和善,与人无仇,且结婚不久,情变可能性极小。
为了查清楚耳坠的来历,马荣走访多处暗市仍一无所获。当她无计可施时,远处传来凄厉惨叫。循声跑去,发现一名男子在红亭子自宫。据秋月描述,男子是城里的屠户龙三,也是红亭子的常客,因喜好虐待女子被她们拒绝接客,怎知他今夜突然发疯,一边自残一边咒骂自己。
曾服侍龙屠户的阿瑶透露,龙三像是在向某人喊话,求其放过他母亲。在此期间,阿瑶注意到龙三所望方向有异常,便顺着他目光望去,只见房顶站着披着斗篷带有面具之人,未等阿瑶细瞧就转身离开。
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